Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной и методичной системой, олицетворяемой старшей медсестрой Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и неукоснительном соблюдении распорядка. Макмёрфи, воспринимающий установленные правила как нелепые и подавляющие, решает бросить вызов этому порядку, превратив своё пребывание в игру на грани фола.
Его дерзкое и жизнерадостное поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их жаждой свободы и самоуважения. Однако сестра Рэтчед, чья власть не терпит неповиновения, готова использовать все средства, чтобы подавить растущий бунт и вернуть контроль над отделением, что неизбежно ведёт к жёсткому противостоянию между ней и Макмёрфи.
