До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его мирная рутина внезапно прерывается, когда ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее новые возможности и доход. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения — его насильно лишают свободы и продают в рабство. Так начинаются долгие двенадцать лет невыносимых страданий, унижений и тяжёлого труда на плантациях Юга, где он теряет всё, кроме надежды однажды вернуться к своей семье и восстановить своё законное право на свободу.
